“宠”字最早在甲骨文中是由一个房屋和一个张着大嘴的蟒蛇组成,表示养蟒的房屋。中国古人称蛇为小龙,认为家中养蛇能够带来吉祥与福气。在《说文解字》中有云,宠,尊居也。后来“宠”字的本意渐渐消失,而被引申为“疼爱,关心,爱意”。由此可见,当中国人谈到宠物的时候,一方面指的是被人所圈养,另一方面则是指的必须要“疼爱,关心”。
中国人养宠物的历史由来已久,养的东西也是五花八门。林和靖的“梅妻鹤子”颇具风雅,汉武帝对“汗血宝马”情有独钟,明朝的皇帝们则干脆在京城里建了虎城、象房、豹房、鹁鸽房、鹿场、鹰房等多处饲养动物的场所,俨然一个动物园。清朝的八旗子弟则是集大成者,天上飞的,地下走的,水里游的无所不养,无所不玩。