“宠”字最早在甲骨文中是由一个房屋和一个张着大嘴的蟒蛇组成，表示养蟒的房屋。中国古人称蛇为小龙，认为家中养蛇能够带来吉祥与福气。在《说文解字》中有云，宠，尊居也。后来“宠”字的本意渐渐消失，而被引申为“疼爱，关心，爱意”。由此可见，当中国人谈到宠物的时候，一方面指的是被人所圈养，另一方面则是指的必须要“疼爱，关心”。

中国人养宠物的历史由来已久，养的东西也是五花八门。林和靖的“梅妻鹤子”颇具风雅，汉武帝对“汗血宝马”情有独钟，明朝的皇帝们则干脆在京城里建了虎城、象房、豹房、鹁鸽房、鹿场、鹰房等多处饲养动物的场所，俨然一个动物园。清朝的八旗子弟则是集大成者，天上飞的，地下走的，水里游的无所不养，无所不玩。

古代中国人养宠物一般有两个原因，一个是实用性。狗和猫是最典型的例子。养猫是为了抓老鼠。《礼记》中记载：“迎猫，为其食田鼠也”。老牌猫奴陆游也是“裹盐迎得小狸奴，尽护山房万卷书”；养狗则是为了看家护院或者是打猎，诸如刘长卿的“柴门闻犬吠，风雪夜归人”以及苏轼的“左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈”。另一个原因则是玩赏性，养什么宠物决定了你的身份和品味。明代格调生活指南的《长物志》仍然不认可猫狗作为较为雅致的爱好。文震亨在《长物志》中写道：“ 长物，本乃身外之物，饥不可食、寒不可衣。然则凡闲适玩好之事，自古就有雅俗之分。长物者，文公谓之‘入品’，实乃雅人之致。”那么什么动物是雅人之致呢？是飞鸟，是游鱼。

当然，也有少数品种的狗和猫是作为玩赏的宠物，但是只有特权阶级才能够养。例如，中国传统的玩赏犬京巴犬，已经有四千年的历史，但是一直只允许在宫廷繁殖，供皇亲贵胄和朝廷重臣玩赏。在唐朝曾有偷运京巴犬而被判刑的记载。猫作为玩赏宠物则要晚许多，南宋《咸淳临安志》中有记载“都人畜猫，长毛白色者，名狮猫。盖不捕之猫，徒以观美，特见贵爱。”这种狮猫，是由引进的波斯猫和中国本地的狸猫杂交而成。还有一种颜色纯黄的猫，被称为“金猫”，在古代也是非皇亲贵族不能养。

新中国随着城市基础建设的改善，老鼠也作为“四害之一”被大量消灭，住在筒子楼里的人们不再需要看家护院或者消灭老鼠，养猫狗的人大大减少，只有些阿公阿婆们才会牵着狗抱着猫。然而这几年，不但猫狗成为了宠物的绝对主力，宠物主人的年龄也变得更为年轻。《2017年中国宠物白皮书》的数据显示，截至2016年中国共有猫狗宠物0.9亿只，养宠物（猫狗）的家庭达到了5912万，养宠物的主力以80后和90后为主，占到整体宠物家庭的73.2%。于此同时，他们也有了新的称呼“喵星人”和“汪星人”，与地球人是一样的。

为什么是猫和狗呢？首先，在新一代宠物主人的心里，宠物不再是“雅趣”或者是“实用”，而是陪伴。既然是陪伴，互动性就十分重要，狗狗忠诚，猫咪爱撒娇，与人的互动性也就最强，自然在各种宠物中具有相对优势。梅妻鹤子固然高雅，一方面现实条件很难达到，另一方面传统的“禽鱼”类宠物与人的互动较少，花费的功夫也相对多一些。另一方面，猫和狗作为流行文化的标签，更为80后90后所熟悉。《猫和老鼠》，《神犬莱利》是很多80后的童年回忆。此外，猫猫和狗狗也更容易被消费文化所包装而推向大众，例如我们所熟知的泰迪，其实并不是一种狗的种类而是贵宾犬的一种美容方式，因为酷似泰迪熊而受到中国消费者的追捧。连中国最受欢迎的两大电商平台，天猫与京东也分别以猫和狗作为自己的形象代言，可见猫狗在流行文化中举足轻重的作用。

那么猫和狗，谁更受欢迎一些呢？这个答案，则是仁者见仁智者见智。根据《2017年中国宠物白皮书》的统计，在中国约有4990万只宠物狗，宠物猫则有3756万只，60%的宠物家庭选择养狗。数量上，汪星人先胜一局。然而，随着互联网的发展，我们发现猫咪的影响力更大。在互联网上猫咪占有绝对的优势，“百度贴吧”的猫吧聚集了135.8万人，而狗吧只有80万人，“知乎”上关于猫咪或者是“喵星人”相关的话题则是狗狗的两倍多。流行app“抖音”上居然已经开始有了猫脸识别技术，方便喵星人的主人制作内容，可见喵星人力量之强大。甚至还诞生了一个专门的名词“云吸猫”，指在互联网看别人的猫来慰藉自己的心灵。根据腾讯研究院的研究显示，目前互联网云吸猫的人数已经达到5000万，并且产生了3000万的消费者。

其实任何时代宠物都是饲养者自身的感情投射。劳动人民珍惜劳动成果，自然圈养看家护院的宠物；文人倡导物以咏志自然酷爱风雅之物；而猫狗的流行则是呼应了当代快节奏生活下大城市年轻人孤单的心灵。